Как спорт гребля на байдарках и каноэ в России появилась в XIX столетии. Первый гребной клуб был организован жителями прибрежной полосы Невы в Петербурге в 1858 году. Раньше, например, чем в Великобритании, и назывался тогда кружком любителей гребли «Моряк на все руки».

Первые соревнования по гребле на байдарках были проведены в 1871 году (на 400 сажен для мужчин на байдарках-одиночках). С 1885 года в заездах стали стартовать и женщины. А в 1908 году появился Всероссийский союз гребных обществ, объединивший помимо двух столиц еще и провинциальные города, главным образом, из Поволжья. Но требования иметь свою лодку (это не многим было по средствам) и обязательная рекомендация для вступления в клуб резко сужали контингент гребцов и тормозили развитие этого вида.

В Советском Союзе государство с первых лет своего существования денег на занятия спортом не жалело, поэтому, популярность гребли на байдарках и каноэ неуклонно росла, привлекая в свои ряды большое количество любителей (особой популярностью байдарка пользовалась у туристов) и тех, кто занимался «ради медалей». Именно из массовости (в 1970-е годы этим видом спорта в СССР занимались около 100 тысяч человек) пришли успехи и на международной арене.